Por qué su "Red Headed Stranger" obligó a Willie Nelson a rechazar un clásico de Kenny Rogers.

La carrera musical de décadas de Willie Nelson cuenta con innumerables éxitos icónicos, pero podría haber incluido uno más si "Shotgun Willie" no hubiera rechazado este éxito country por ser demasiado largo. Pero a pesar de perderse una canción que más tarde daría pie a películas, innumerables referencias a la cultura pop y múltiples certificaciones de platino, Nelson no se arrepiente de su elección. Como dijo a los presentadores de The Today Show en el verano de 2020, Nelson cree que nadie más que el artista que la hizo famosa debería haber tenido que cantar ese tema.

En una entrevista en vídeo desde su casa en julio de 2020, Willie Nelson reveló que Kenny Rogers había pedido originalmente al cantante de "Crazy" que grabara una versión de "The Gambler". La canción ya había pasado por la comunidad de Nashville en ese momento, con versiones de Bobby Bare, Johnny Cash y el compositor Don Schlitz ya publicadas.

"Intentó que grabara "The Gambler"", recuerda Nelson. "Estábamos en algún sitio. No sé. Dijo, 'Tengo esta canción aquí. Creo que deberías hacerla'. Me la puso y le dije: 'Es una canción estupenda, pero no creo que la haga', porque todas las noches interpretaba una canción llamada "The Red Headed Stranger", que tiene 100 versos. Es una canción larga. Le dije que no quería hacer otra canción larga, y no puedo dejar de hacer "Red Headed Stranger". Así que me dijo: 'Vale, la grabaré yo mismo'. Y así lo hizo, y ahí está" (dijo para Saving Country Music).

Rogers lanzó su versión de "The Gambler" en noviembre de 1978 con gran éxito de crítica. El tema alcanzó el número 1 en la lista estadounidense Billboard Hot Country Songs y recibió la certificación de doble platino en el Reino Unido y Nueva Zelanda. ¿Y Nelson? No se arrepiente de nada. "Era la canción de Kenny desde el principio", dijo Nelson a The Today Show.

Cómo se inspiró "The Gambler" desde más allá de la tumba. 

Aunque solemos asociar "The Gambler" con Kenny Rogers, el compositor de la canción fue el cantautor estadounidense Don Schlitz. Durante una entrevista radiofónica en 1979, Schlitz explicó que el tema se le ocurrió a él. "No tenía ni idea de dónde venía la canción", admitió. "Algo más que yo escribió esa canción" (entrevista con Country Now). "Estoy convencido de ello", continuó. "Había algo que pasaba por mi cabeza, que era mi padre. Era sólo una canción, y de alguna manera se filtró a través de mí. Seis semanas después, recibí la última estrofa. Meses después, se me ocurrió que estaba inspirado en mi padre y que posiblemente era un regalo de él". El padre de Schlitz había muerto ese mismo año.

No dudamos de que Willie Nelson podría haber hecho una tremenda interpretación de "The Gambler", aunque el icónico tema de Kenny Rogers de 1978 es difícil de superar. Sin embargo, la decisión de Nelson de pasar del éxito country es, en cierto modo, un testamento de la propia canción: saber cuándo aguantar, cuándo retirarse, cuándo alejarse y cuándo huir.