Red Headed Stranger: No fué sólo un álbum más.

El disco que terminó una Era en la música country y comenzó una nueva, mientras definía la Era que fundó y definía la música country para generaciones. Revolucionó el género country y continúa revolucionándolo hoy en día, actuando todavía como una influencia principal y un punto de referencia para innumerables artistas de country. Fue innovador en su alcance y agresiva y deliciosamente simple en su visión.

Fue el álbum de Willie Nelson de 1975, Red Headed Stranger. Y para muchos, es considerado el mejor álbum de música country de todos los tiempos.

Hace cincuenta años, este mes, el mundo recibió por primera vez una copia de la obra maestra de Willie Nelson, aunque es justo decir que el mundo no supo exactamente qué hacer con ella al principio. La música country tardaría un tiempo en despertar al genio de la obra. Pero una vez que lo hizo, surgió algo cercano a un consenso universal sobre la importancia del álbum.


Willie Nelson obtuvo por primera vez un nivel de autonomía creativa al dejar RCA Records en Nashville para ir al sello de rock Atlantic, donde lanzó los álbumes Shotgun Willie (1973) y Phases and Stages (1974). Luego, Willie se mudó a Columbia Records, donde se le dio control creativo total, gracias en parte al astuto trabajo de su manager y abogado Neil Reshen. Con esa nueva libertad, Willie Nelson quiso evitar cualquier influencia de Nashville en su nuevo álbum y decidió grabar en un pequeño estudio en Garland, TX, llamado Autumn Sound.

La primera sesión en el estudio fue en realidad gratuita, ya que Autumn Sound buscaba aumentar su exposición en ese momento. Después de cinco días más de grabación y un día adicional de mezcla, el costo total del estudio ascendió a $4,000, una fracción de lo que los sellos discográficos solían gastar en ese momento. En lugar de optar por una gran producción, Willie actuó como productor él mismo, simplificó todo a su canto, su guitarra Trigger, su hermana Bobbie Nelson al piano y contribuciones escasas de su banda de acompañamiento compuesta por Bee Spears (bajo), Mickey Raphael (armónica), Jody Payne (guitarra y mandolina) y Paul English (batería).

Cuando Willie Nelson entregó el disco a Columbia, notoriamente le dijeron que sonaba inacabado y como una demo. El presidente de Columbia, Bruce Lundvall, envió el álbum al productor de Nashville Billy Sherrill para que le agregara instrumentación adicional y lo puliera. Sherrill comentó: "¿Hizo esto en su sala de estar? ¡Es una porquería! Parece que hizo esto por unos dos dólares. No está producido".

El manager Neil Reshen y Waylon Jennings viajaron a la ciudad de Nueva York para reunirse personalmente con Bruce Lundvall y actuar como emisarios de Willie y Red Headed Stranger, y Waylon llamó a Lundvall un "hijo de puta sordo y con oído de lata" por no entender la visión de Willie.

Pero a pesar de las protestas de Columbia, Willie Nelson insistió en que era el producto terminado, y debido a su control creativo total, Columbia tuvo que ceder. *Red Headed Stranger* fue lanzado al público, aunque a regañadientes. Aunque algunos fijan la fecha de lanzamiento el 1 de mayo, todo lo que sabemos con certeza es que fue lanzado en mayo de 1975, y quizás más cerca de mediados de mes. La promoción no fue precisamente robusta, ya que Columbia estaba convencida de que tenían un fracaso entre manos.

Pero no fue un fracaso. La naturaleza discreta y despojada del álbum avivó la imaginación de los fans del country, ofreció una alternativa al sonido "Countrypolitan" sobreproducido de la música country de la época, e incluso ganó audiencia más allá de la música country. Aunque el álbum es reconocido como un lanzamiento histórico de la era "Outlaw" del country, en total *Red Headed Stranger* es un álbum decididamente tradicionalista.

*Red Headed Stranger* no fue el primer álbum conceptual de música country, ni siquiera el primer álbum conceptual en el propio catálogo de Willie Nelson, pero fue la primera vez que muchos fans del country conocieron una historia que se desarrollaba en un álbum de country. Seguía a un predicador que descubría que su esposa le había sido infiel, por lo que se vengaba antes de encontrar la redención. Willie ideó el concepto después de un viaje a Colorado.

Una peculiaridad interesante del álbum es que Willie Nelson utilizó principalmente material escrito previamente para dar cuerpo a su concepto. Aunque ya era famoso como compositor en ese momento por escribir estándares del country como "Hello Walls" y "Crazy", Willie eligió clásicos del country como "Blue Eyes Crying in the Rain" de Fred Rose, "I Couldn't Believe It Was True" de Eddy Arnold y la canción "Can I Sleep in Your Arms" de Hank Cochran para contar la historia. Willie escribió solo algunas de las canciones del álbum.

Los resultados hablaron por sí solos. "Blue Eyes Crying in the Rain" se convirtió en la primera canción número 1 de Willie Nelson. *Red Headed Stranger* se convirtió en su primer álbum número 1. Aunque Willie llevaba muchos años en la industria, el mundo finalmente lo descubrió a través del álbum, cuando Willie ya había cumplido los 40.

En 1986, se estrenó una película basada en el álbum, protagonizada por Willie Nelson. Fue durante la producción de la película cuando Willie construyó su pueblo del oeste, Luck, TX, en su propiedad al oeste de Austin.

50 años después y a la edad de 92 años, Willie Nelson sigue lanzando discos. Pero podría decirse que ninguno de ellos ha superado a *Red Headed Stranger*, ni de Willie Nelson ni de nadie más. Siempre que se elabora una lista de los "Mejores Álbumes de Country de Todos los Tiempos", puedes contar con que *Red Headed Stranger* estará en la cima o cerca de ella. Y no hay razón para creer que dentro de 50 años, esto no seguirá siendo así.