50 años sin Don Rich, una leyenda oculta de la Country Music.
A menudo son los compositores y músicos secundarios los que nunca reciben el reconocimiento que merecen por su contribución a la música. Pero si hubo un músico secundario que la mayoría de la música country conoció durante su época, y que fue tan fundamental para el estilo y el sonido del country como cualquier cantante principal, ése fue Don Rich. Como líder de la banda de Buck Owens y los Buckaroos, y más tarde del programa de televisión Hee-Haw, fue el sonido de la Telecaster de Rich y sus estrechas armonías con Buck lo que se convirtió en la base del sonido Bakersfield. Esta colaboración daría como resultado veintiún singles número 1 que dominaron la música country desde 1963 hasta el final de esa década, e incluso llamaron la atención de los Beatles.
Buck Owens y Don Rich fueron uno de los dúos más importantes de la historia de la música country. Desinteresado, Don siguió siendo el consumado side player y un simple miembro de la banda de Buck durante toda su carrera.
Todo terminó trágicamente, aunque hace 50 años esta semana, cuando el 17 de julio de 1974, la motocicleta que conducía Don Rich chocó contra un separador central en la autopista Pacific Coast Highway 1 en California, cerca de Morro Bay. Perdió el control y fue declarado muerto al llegar al hospital. Don Rich sólo tenía 32 años. Al igual que en vida, la muerte de Don Rich también cambiaría radicalmente la música country. Aunque es el ardiente y eléctrico "freight train rhythm" que sale volando del diapasón de Don Rich lo que definió el Sonido de Bakersfield, en realidad empezó tocando el violín.
Nacido como Donald Eugene Ulrich el 15 de agosto de 1941 en Olympia, Washington, Don empezó a tocar un pequeño violín que su padre le hizo cuando tenía tres años. Adoptado, creció en una casa con estilo de cabaña de madera donde la música siempre estaba presente. A una edad temprana, Rich actuaba en concursos de talentos y otros eventos. También aprendió a tocar la guitarra, pero el violín seguía siendo su instrumento principal.
Buck Owens acabaría contratando a Don Rich a los 19 años como violinista. Don había formado una banda de rock and roll llamada Blue Comets, e incluso fue telonero de Elvis en Tacoma cuando sólo tenía 16 años. Sucedió que el tejano Buck Owens estaba trabajando en Tacoma en la emisora de radio KAYE cuando se enteró de la existencia de Rich y de su talento con el violín, e inmediatamente supo que quería contratarlo para su banda. Los dos empezaron a tocar juntos como dúo. Cuando la canción de Buck "Under Your Spell Again" alcanzó el nº 4 en las listas de country, su carrera empezó a subir y le llamaron a Bakersfield para grabar más canciones. Buck quería que Don le acompañara, pero Rich prefirió ir a la universidad. Duró alrededor de un año antes de que el encanto del negocio de la música hiciera que Rich también se fuera a Bakersfield.
Don Rich formó parte de algunos momentos muy importantes que condujeron al éxito de Buck Owens y The Bakersfield Sound. Durante unos años, los miembros de la banda de acompañamiento de Buck fueron bastante fluidos. Merle Haggard incluso pasó una temporada en ella, y es el responsable de acuñar el nombre de "The Buckaroos". Pero Don Rich siguió siendo una constante, lo que facilitó la incorporación de otros músicos y las giras. Gracias a esta relación, Don Rich y Buck Owens no sólo se convirtieron en compañeros de banda. Se convirtieron en los mejores amigos y, con el tiempo, en hermanos.
Fue Don Rich quien convenció a Buck de que la canción "Act Naturally" de Johnny Russell era un éxito que esperaba ser grabado. Buck finalmente la grabó a principios de 1963, con Rich tocando su primera parte de guitarra solista en una canción de Buck Owens. Rápidamente se convertiría también en el primer número 1 de Buck Owens. Cuando los Beatles escucharon la versión de Buck Owens, se enamoraron de ella y la grabaron. Durante los siete años siguientes, el mundo de la música country estuvo dominado por Buck Owens, con las armonías y la guitarra de Don detrás. El resto de la música country intentaba colar algún éxito entre los singles de Buck Owens.
Cuando Buck empezó a experimentar con sonidos diferentes y el atractivo del sonido Bakersfield empezó a decaer, la cadena de éxitos empezó a ralentizarse a principios de los 70, aunque Buck volvió a alcanzar el nº 1 en 1972 con "Made in Japan". Pero en algunos aspectos, no importaba que todas las canciones de Buck Owens fueran nº 1 durante una segunda década. Había firmado con Hee-Haw en 1968 con The Buckaroos como banda de la casa y Don Rich como líder de la banda, y su legado en la música country ya estaba asegurado. El 17 de julio de 1974, Don Rich había terminado de trabajar en el estudio de Buck en Bakersfield, y comenzó a conducir su motocicleta hacia el norte para reunirse con su familia para un viaje de pesca. Nadie sabe exactamente qué ocurrió. No había marcas de derrape en el lugar del accidente ni se encontraron problemas mecánicos en la motocicleta. Según la historia, Buck Owens suplicó a Don Rich que no condujera su motocicleta ese día, o que no condujera motocicletas en absoluto, preocupado por la vida de su compañero de banda y hermano. Don Rich fue declarado muerto en el hospital de San Luis Obispo a las 22:55, 50 minutos después de que se informara del accidente.
Además de trabajar con Buck Owens, Don Rich también actuaba en solitario, y con The Buckaroos, con Don Rich a la cabeza, tenían su propio contrato discográfico. Grababan sobre todo temas instrumentales, pero a veces Don y otros miembros también cantaban. En una ocasión, Don Rich grabó un álbum entero cantando canciones de George Jones. Estuvo guardado hasta 2013, cuando Omnivore lo publicó. Omnivore también publicó una colección de melodías de violín de Don Rich en 2013 titulada That Fiddlin' Man. Además de su trabajo con Buck Owens y The Buckaroos, Don Rich también publicó un álbum con Buddy Alan (el hijo de Buck Owens y Bonnie Owens) en 1971 titulado We're Real Good Friends.
Don Rich es realmente un caso clásico de legado que ha pasado escandalosamente desapercibido, ya que era principalmente un músico de acompañamiento, tenía un enfoque tan desinteresado de su propia carrera, estaba tan dispuesto a ceder el protagonismo a Buck y murió tan joven. Pero cada tres años, cuando el Salón de la Fama de la Música Country elige a un músico para su ingreso, Don Rich debe estar en la conversación. Puede que haya habido músicos más consumados y prolíficos, la mayoría de los cuales pasan gran parte de su carrera en estudios. La tragedia truncó la carrera de Don Rich. Pero cuando se piensa en músicos secundarios y guitarristas solistas a los que los fans querían tanto como al líder, Don Rich es el primero que viene a la mente.
Fuente: SavingCountryMusic.com
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